在一项新的研究中，来自瑞士苏黎世大学的研究人员首次在完整的成年大脑中成功地跟踪了单个干细胞及其神经元后代数个月的时间。这对一生当中新的神经元是如何产生的提出新的见解。相关研究结果发表在2018年2月9日的Science期刊上，论文标题为“Live imaging of neurogenesis in the adult mouse hippocampus”。
在胚胎发育结束时，新的神经细胞产生一度被认为逐渐消失了。然而，近期的研究表明成年大脑能够在整个生命过程中产生新的神经细胞。这种情况发生的大脑区域之一是海马体，即一种决定多种学习和记忆类型的大脑结构，它也决定什么被记住和什么被遗忘。
在这项新的研究中，苏黎世大学大脑研究所教授Sebastian Jessberger及其团队首次展示了神经干细胞分化和新生的神经元在成年小鼠的海马体中整合的过程。这些研究人员对神经干细胞进行体内双光子成像和遗传标记，以便观察干细胞分裂，并且追踪新的神经细胞成熟长达两个月的时间。通过在一段时间内观察这些细胞发挥作用，他们展示了大多数干细胞在成熟为神经元之前仅分裂几轮。这些结果就解释了为何随着年龄的增加，新生细胞的数量急剧下降。
Jessberger说，“在过去，考虑到海马体位于大脑深处，追踪大脑中的单个干细胞一段时间在技术上是不可能做到的。”这项研究解答了该领域长期存在的问题，但这些研究人员说，这仅是很多旨在理解人类大脑在整个生命过程中如何形成新神经细胞的实验的开始。Jessberger说，“在未来，我们希望我们将能够利用神经干细胞进行大脑修复，比如用于治疗认知衰老、帕金森病、阿尔茨海默病或者重度抑郁症等疾病。”